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Internet
en los colegios: ¿Educación o experimentación? (cambios en el cerebro -II
Parte-)
Hace
unas semanas participé como ponente en una reunión de trabajo organizada por el
Centro Nacional de Innovación e Investigación Educativa –CNIIE-, del Ministerio
de Educación. Dentro del Grupo de Calidad Educativa desarrollamos la ponencia
“Educación, Salud y Bienestar”, con la intención de establecer las bases de un
Plan Bienal. Pues bien, en dicha reunión tuve la oportunidad de plantear la
necesidad de incluir el concepto “Salud Digital”, y todo lo que conlleva, en el
Plan que se está desarrollando. He de decir que me llenó de satisfacción
comprobar el alto nivel de concienciación de los distintos profesionales que
participan en la ponencia. Así mismo, al abordar el tema de los posibles
cambios generados en el cerebro de los niños por el uso continuado de las TIC,
me alegró también comprobar que alguno de los asistentes conocía incluso los
resultados del conocido popularmente como “estudio de los taxistas de Londres”.
Dicho estudio fue fundamental en su momento, para comenzar a desmitificar la
idea de un cerebro rígido y poner de manifiesto su plasticidad.
En
la década de los ’90, un equipo de científicos británicos dedicó parte de un
estudio a escanear los cerebros de taxistas de Londres. Dichos profesionales
tenían distintas edades y su experiencia a los mandos de un taxi iba de los dos
a los cuarenta y dos años. Los científicos descubrieron que la parte posterior
del hipocampo de los taxistas estaba hiperdesarrollada. Se trata de una zona
especializada en el almacenamiento y la manipulación espacial, lo cual resulta
fundamental para su trabajo. Es más, descubrieron que el desarrollo y volumen
de dicha zona era proporcional al número de años trabajando como taxista. Es
decir, el desarrollo iba siendo cada vez mayor con los años de experiencia en
la actividad. Además, el hiperdesarrollo de la parte posterior traía como
consecuencia un menor desarrollo de la parte anterior del hipocampo. Maguire,
Gadian y Johnsrude pusieron de manifiesto cómo la repetición de una tarea
estaba remodelando el cerebro de los individuos estudiados, y provocando una
redistribución de la materia gris. Y esto además en individuos ya adultos.
Bastante
antes, en los años ’50, el biólogo británico J. Z. Young llamó la atención
afirmando que “podía probarse que las células de nuestro cerebro se desarrollan
y aumentan literalmente de tamaño con el uso, así como se atrofian o mueren por
falta de uso”. La misma conclusión había sido alcanzada ya a principios del
siglo XX por el psicólogo estadounidense William James y plasmada en su obra
“The Principles of Psychology”.
En
la actualidad, los estudios y pruebas sobre la neuroplasticidad del cerebro son
innumerables, y es algo que nadie cuestiona ya. Algunos de los trabajos más
conocidos están centrados en determinar los cambios que se producen en cuanto a
la redistribución de las neuronas ante la pérdida de la visión, o del oído, o
de un miembro del cuerpo. Creo que incluso a nivel popular todo el mundo es
consciente ya del especial desarrollo del oído y el tacto que se observa en las
personas invidentes. Por poner sólo un ejemplo mencionaré uno de los últimos
trabajos, realizado por neurocientíficos de la universidad de California, que
confirma que el cerebro de los invidentes se transforma anatómicamente y cambia
de volumen en determinadas regiones, para permitirles compensar la pérdida de
visión con nuevas capacidades. La investigadora Natasha Leporé y su equipo,
constató en su laboratorio de neuroimagen que las regiones visuales del cerebro
tienen menos volumen en las personas ciegas que en las que sí ven. Y que, por
el contrario, las regiones cerebrales no relacionadas con la vista presentan un
mayor volumen. Se descubrió, por ejemplo, que los lóbulos frontales (dedicados
a funciones ejecutivas) eran anormalmente grandes. La misma
neuroplasticidad se observa también en
personas que han sufrido infartos o hemorragias cerebrales, y que con el tiempo
son capaces de recuperar funciones que eran previamente ejecutadas por las
zonas lesionadas.
Y,
evidentemente, la neuroplasticidad es una característica que hemos desarrollado
para bien y para mal. Es decir, permite desarrollar y afianzar nuevos hábitos
en nuestro cerebro, tanto si estos son positivos como negativos. Si
acostumbramos al cerebro a realizar una tarea nueva y específica con
regularidad, las estructuras neuronales que se desarrollen se afianzaran tanto
si dicha tarea es buena para nosotros como si no lo es. Tanto si se trata de
lavarse las manos antes de comer, como de fumar un cigarrillo… Podemos
desarrollar malos o buenos hábitos, con buenas o malas consecuencias.
Es
decir, el uso continuado de las TIC entre los niños está generando cambios en
la estructura de su cerebro, en su forma de procesar la información,
relacionarse, etc. Esto es inevitable, y lo que sería una noticia es que las
horas diarias de uso de internet, smartphones, tablets y videoconsolas no
tuvieran ningún efecto significativo. Lo que estamos empezando a observar, como
comentaba en el artículo “Cambios en el Cerebro I”, son cambios muy concretos.
Cuestiones que afectan a lectura y la adquisición de información, el uso de la memoria
de trabajo (o a corto plazo), la sobrecarga cognitiva, la llamada multitarea…
pero hemos de reconocer que estamos sólo en una fase inicial y no podemos sacar
muchas conclusiones a medio o largo plazo que nos permitan generalizar. Pero lo
que sí me gustaría aclarar es que tales modificaciones se producirán (lo están
haciendo ya), independientemente de que sean buenas y convenientes o no lo
sean. No podemos ni debemos aceptar cualquier cambio como bueno o como
inevitable. Algunos de dichos cambios serán fantásticos pero otros será
necesario frenarlos. Ahora hemos de identificar unos y otros, y después actuar
sin complejos en beneficio de los más pequeños.
En
algunos colegios se están implantando las TIC a todos los niveles, y los libros
y cuadernos han sido sustituidos por las tablets. Las pizarras son digitales, y
la comunicación entre padres y profesores se produce a través de las
plataformas online. Pero lo que tengo muy claro es que en muchos casos se está
haciendo sin valorar los beneficios de unas cosas y otras. Es importante no
sobrecargar a los niños con kilos de libros que pueden llevar en un dispositivo
electrónico, pero ¿debe ser todo digital? ¿Hacer un ejercicio pulsando con el
dedo sobre las soluciones correctas, es como escribir la respuesta..? ¿Tiene
importancia para fijar la información en el cerebro el proceso de escritura..?
Voy
a poner un ejemplo muy concreto, para bajar a la arena. Hace unos días, un
profesor me preguntaba si las presentaciones que utilizaba con sus alumnos
están bien confeccionadas o no. Se trataba de presentaciones desarrolladas con
“Prezi”, y tenían un buen trabajo detrás. Cada diapositiva incluía texto, e
imágenes relacionadas con el texto. Le pregunté qué hacía él cuando les ponía
las diapositivas, y me contestó que realizaba la explicación del tema. Pues
bien, tal y como le aclaré, los resultados de las investigaciones que ya se han
realizado al respecto ponen de manifiesto que una narración, unida a texto en
la pantalla, más imágenes o animaciones sobre el tema, genera sobrecarga
cognitiva. Es decir, los mensajes multimedia no se pueden utilizar de cualquier
manera. Utilizar tres elementos en paralelo es un error. Muchos elementos
juntos no suponen un mayor aporte de información, en absoluto. El cerebro de
sus alumnos/as irá del texto a las imágenes y vuelta, al mismo tiempo que
intentará procesar el mensaje verbal que le llega a través de los oídos. Si
queremos efectividad y que realmente asimilen bien la información es
interesante utilizar un medio verbal y otro no verbal en paralelo, pero no más.
Y dependiendo de la edad y el objetivo, debería utilizarse un solo medio.. pero
ese será tema de otro artículo.
La
conclusión a la que debemos llegar es que si sabemos cómo utilizar
correctamente las TIC le haremos mucho bien a los niños. Conseguiremos una
generación diferente y puede que con mayores capacidades. Pero si lo hacemos
mal, o si no sabemos lo que estamos haciendo, o si aceptamos todo lo que venga
de las TIC como bueno sin más… entonces estaremos experimentando con los niños.
- Alex Hutchinson, “Global Impositioning Systems”, Walrus (2009).
- E. A. Maguire, D. G. Gadian, I. S. Johnsrude et al., “Navigation
Related Structural Change in the Hippocampi of Taxi Drivers”, Proceedings
of the
- J. Z. Young, “Doubt and Certainty in Science: A Biologist’s
Reflections on the Brain”, Londres,
- N. Lepore, Y. Shi, F. Lepore, M. Fortin, P. Voss, YY. Chou, C. Señor, M. Lassonde, me
Dinov, AW. Toga, PM. Thompson “Patterns of
Hippocampal Shape and Volume Di
erences in Blind Subjects”. Neuroimage 46. Pág. 949-957
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